Az SMA egy öröklött betegség, melyet egy gén hiánya vagy mutációja okoz.
Egészséges emberekben ez a gén felelős a túlélő motoneuron (SMN) fehérje termelődéséért. Ez a fehérje a mozgató (motoros) idegsejtek (az izmokkal kommunikáló idegsejtek) számára fontos fehérje, melynek megfelelő mennyisége nélkül a gerincvelőben lévő mozgató idegek (motoros neuronok) elhalnak, megakadályozva az izmokat abban, hogy megfelelő jeleket kapjanak az agyból.
A motoros neuronok hanyatlása az izomtömeg és izomerő fokozatos csökkenéséhez vezet (atrófia). 1,2,3