Sajnálatos tény, hogy bár a világban több, mint negyedszázada van lehetőség a bárányhimlő megelőzésére védőoltással – az oltás 1998 óta elérhető hazánkban is -, Magyarországon mégis ez a leggyakoribb, oltással megelőzhető fertőző betegség.
A gyermekkorban általában enyhe lefolyású, jellegzetes, hólyagos kiütéssel járó, lázas megbetegedést – csakúgy, mint az övsömört – a varicella zoster nevű vírus okozza. A bárányhimlő korántsem ártalmatlan betegség, előfordulhat, hogy korábban teljesen egészséges fertőzöttet súlyos szövődményekkel is kezelni kell. Az emberek 85-90%-a még gyerekkorban átesik a fertőzésen, negyven éves korára gyakorlatilag mindenki volt már bárányhimlős. Idősebb korban a fertőzésen átesettek 10-20 %-ánál alakul ki a megbetegedés másik fajtája, az övsömör. Serdülő-, felnőttkorban a bárányhimlő lefolyása súlyosabb, gyakoribb a szövődmények előfordulása, különösen veszélyes a terhesség alatt elkapott fertőzés.